면역 vs 취약: 생명을 수호하는 성벽과 존재를 위협하는 울타리

건강한 육체는 철통같은 방어 체계를 갖춘 요새와 같다. 이때 우리는 면역(Immunity/Resistance)과 취약(Vulnerability/Frailty)이라는 두 가지 생존의 밀도를 마주한다. 면역이 외부의 침입자를 감시하고 내부의 반란군(암세포)을 진압하는 ‘지적인 방어망’이자 생명의 자정 능력이라면, 취약은 작은 자극에도 평형이 깨지고 외부의 공격에 무방비로 노출되는 ‘불안한 노출’이자 생명력의 빈곤이다. 면역이 성난 파도를 막아내는 ‘견고한 방파제’라면, 취약은 비바람에 쉽게 무너지는 ‘진흙 담장’과 같다. 건강에서 면역은 어떤 환경에서도 나를 나로 살게 하는 실존의 힘이 되지만, 취약은 사소한 병원균 앞에서도 생명을 위태롭게 만드는 치명적인 균열이 된다.

철학적 관점에서 면역은 ‘정체성의 고수’다. 현대 면역학의 거장 구스타프 노살(Gustav Nossal)이 지적했듯, 면역은 외부의 이물질을 배척함으로써 자신의 순수성을 유지하려는 생명 본연의 의지다. 반면 취약은 ‘경계의 상실’이다. 자신을 보호할 에너지가 고갈되어 외부의 부정적인 정보와 물질에 무분별하게 침식당하는 상태다. 면역은 우리를 당당한 삶의 주인으로 만들고, 취약은 우리를 환경의 희생양으로 만든다.

면역력이 강한 사람은 ‘생명의 파수꾼’이다. 그는 자율신경의 균형을 통해 백혈구를 적절히 배치하며, 장내 미생물 생태계를 풍요롭게 가꾸어 방어막을 두텁게 한다. 그의 몸은 침입자가 들어오기도 전에 이미 정화 시스템을 가동한다. 반면 면역이 약한 사람은 ‘만성적 결핍’에 노출되어 있다. 과도한 스트레스와 불균형한 영양은 면역 세포를 약화시키고, 이는 잦은 감기에서부터 중증 질환까지 모든 병의 근원이 된다. 건강한 사랑은 "강한 군대는 평화로울 때 훈련된다"는 진리를 잊지 않고 일상의 습관으로 면역력을 기른다.

언어적 의미를 살펴보면 ‘면역(免疫)’은 면할 면(免)에 전염병 역(疫)을 쓴다. 질병의 재앙으로부터 자유로워진다는 뜻이다. 반면 ‘취약(脆弱)’은 연약할 취(脆)에 약할 약(弱)을 쓴다. 구운 고기처럼 바스러지기 쉽고 힘이 없어 부러지기 직전의 상태를 의미한다.

우리가 경계해야 할 것은 ‘과잉 면역(자가면역)’과 ‘청결에 대한 강박’이다. 적군이 없는데 아군을 공격하는 것은 면역의 타락이며, 너무 깨끗한 환경만 찾아 면역의 야성을 잃어버리는 것은 스스로를 취약하게 만드는 길이다. 건강한 사람은 "적절한 자극 속에서 방어 기제의 회복탄력성을 키우라"는 건강 생활의 지혜를 실천한다. 그는 "나는 내 몸의 위대한 방어 시스템을 신뢰하며, 나의 강력한 면역력은 모든 부정적 침입을 막아내고 나를 매 순간 무결한 생명력으로 지켜낸다"는 자기암시를 되뇐다.

건강한 사람이란 취약의 두려움을 떨치고 면역의 지혜를 선택한 사람이다. 면역은 나의 삶에 지치지 않는 평온과 생존의 확신을 선물하고, 취약은 끊임없는 불안과 잦은 고통을 준다. 오늘 나의 내면은 얼마나 견고한가. 빛나는 태양 아래의 요새인가, 아니면 바람 앞의 등불인가. © 꾸에 일기장